Se detecta presencia humana en las selvas de África desde hace 150.000 años

Redacción BurgosNoticias 
27/02/2025 - 10:10h.

Nuestra especie se originó en África hace unos 300.000 años, pero los contextos ecológicos y medioambientales de nuestra evolución aún no se conocen del todo. A la hora de buscar respuestas, a menudo se han pasado por alto las selvas tropicales, generalmente consideradas como barreras naturales para la ocupación humana. Un estudio, publicado hoy en la revista Nature, cuestiona esta opinión al documentar la presencia humana más antigua en selvas tropicales de la actual Costa de Marfil hace unos 150.000 años, lo que demuestra que la evolución humana se produjo en diversas regiones y hábitats.

La Dra. Eslem Ben Arous, actualmente investigadora del Centro Nacional de Investigación sobre la Evolución Humana (CENIEH) con una beca europea Marie Skłodowska-Curie (101107408- WATIME-HORIZON-MSCA-2022-PF-01) lidera este estudio, realizado cuando era investigadora del Instituto Max Planck de Geoantropología (MPI-GEA) de 2020 a 2023.

La historia de este descubrimiento comienza en la década de 1980, cuando el coautor del estudio, el Prof. Yodé Guédé de la Universidad Félix Houphouët-Boigny, investigó el yacimiento por primera vez en una misión conjunta marfileño-soviética. Los resultados de este estudio inicial revelaron un yacimiento profundamente estratificado que contenía herramientas líticas en una zona en la que actualmente hay una selva tropical. Sin embargo, no fue posible determinar con precisión la antigüedad de las herramientas ni su contexto ecológico y medioambiental en su momento.

"Varios modelos climáticos recientes sugerían que la zona también podría haber sido un refugio de selva tropical en el pasado, incluso durante los periodos secos de fragmentación forestal", señala la autora principal del estudio Prof. Eleanor Scerri, que lidera del grupo de investigación Human Palaeosystems del Instituto Max Planck de Geoantropología (Alemania). "Sabíamos que el yacimiento presentaba la mejor oportunidad posible para averiguar hasta dónde se remontaban los asentamientos humanos en selvas tropicales".

En consecuencia, el equipo de Human Palaeosystems organizó una campaña de trabajo de campo en marzo de 2020 para volver a investigar el yacimiento justo a tiempo, ya que el yacimiento ha sido destruido desde entonces por la actividad minera. "Con la ayuda del Prof. Guédé, reubicamos el sondeo original y pudimos volver a investigarla utilizando métodos que no estaban disponibles hace treinta o cuarenta años", explica el Dr. James Blinkhorn, investigador de la Universidad de Liverpool.

"Antes de nuestro estudio, las pruebas más antiguas de presencia humana en las selvas tropicales africanas se remontaban a hace unos 18.000 años, mientras que las pruebas más antiguas de presencia humana en selvas tropicales procedían del sudeste asiático con una antigüedad de unos 70.000 años", explica la Dra. Eslem Ben Arous. "Mediante la combinación de dos técnicas de datación, la Luminiscencia ópticamente estimulada (OSL) y la Resonancia de paramagnética electrónica (ESR), demostramos la presencia humana en la selva africana hace unos 150.000 años, lo que retrasa significativamente las pruebas más antiguas conocidas", declara la Dra. Eslem Ben Arous.

Al mismo tiempo, se investigaron por separado muestras de sedimentos en busca de polen, restos vegetales silicificados denominados fitolitos e isótopos de cera de las hojas. Los análisis indicaron que la región era muy boscosa, con polen y ceras foliares, típicos de las selvas tropicales de África Occidental. Los bajos niveles de polen de pasto mostraron que el yacimiento no estaba en una estrecha franja de bosque, sino en un bosque denso.

"Este emocionante descubrimiento es el primero de una larga lista, ya que aún hay otros yacimientos marfileños por investigar para estudiar la presencia humana asociada a la selva tropical, afirma el profesor Guédé.

"Las pruebas convergentes demuestran sin lugar a dudas que la diversidad ecológica está en el corazón de nuestra especie", concluye la profesora Scerri. "Esto refleja una compleja historia de subdivisión de la población, en la que distintas poblaciones vivían en diferentes regiones y tipos de hábitat. Ahora debemos preguntarnos cómo afectaron estas primeras expansiones del nicho humano a las plantas y animales que compartían el mismo espacio con los humanos. En otras palabras, ¿hasta cuándo se remonta la alteración humana de hábitats naturales prístinos?".

Datación en el CENIEH

Los análisis de datación por ESR se llevaron a cabo en el CENIEH, lo que ilustra el papel cada vez más importante que desempeñan el programa científico de Geocronología y Geología y los laboratorios de Geocronología a la hora de perfeccionar la cronología de las primeras migraciones humanas a través del continente africano y más allá.

"Este estudio demuestra la experiencia y las buenas instalaciones disponibles actualmente en el CENIEH para llevar a cabo estudios geocronológicos, lo que nos permite producir datos de alta calidad de acuerdo con los más altos estándares, que en algún momento podremos publicar en revistas científicas internacionales", concluye el Dr. Mathieu Duval, investigador sénior del CENIEH y coautor del estudio.