Las personas con muchos amigos aguantan mejor el dolor
En 2005, un estudio realizado en Australia y publicado en la revista Journal of Epidemiology and Community Health, reveló que las personas mayores con buenas y variadas relaciones sociales tienen más posibilidades de aumentar su esperanza de vida, en comparación con aquellas que no tienen relaciones o sólo las tienen con sus familiares. Por el contrario, es sabido que la soledad puede dañar la salud humana y que deteriora el sistema inmune.
Ahora, se ha encontrado otro beneficio sorprendente derivado de una buena y nutritiva vida social. En el marco del proyecto financiado con fondos europeos RELNET, investigadores de la Universidad de Oxford han hallado una relación entre la cantidad de amistades y la capacidad para tolerar el dolor (cuanto mayor sea el número de amistades de una persona, mejor aguanta esta el dolor), según recoge el portal especializado, tendencias21.
Según ellos, esta relación se debe a un sistema del encéfalo (parte central del sistema nervioso) en el que participan las endorfinas, compuestos químicos analgésicos que favorecen la sensación de bienestar.
En un artículo publicado en la revista Scientific Reports, el equipo -dirigido por el profesor Robin Dunbar y la doctorando Katerina Johnson- explica la teoría de que el sistema de endorfinas encefálico podría haber evolucionado no solo para gestionar nuestra respuesta al malestar físico, sino también para influir sobre la percepción del placer que se experimenta gracias a las relaciones sociales.
En concreto, los científicos estudiaron la "teoría encefálica opioide de apego social", mediante la que se explica que las relaciones sociales activan emociones positivas cuando las endorfinas se unen a los receptores opioides del encéfalo, generando así bienestar cuando se pasa tiempo con amistades cercanas.
"El comportamiento social y el apego a otras personas poseen gran importancia para la supervivencia, sea mediante la cercanía a los progenitores o la descendencia o mediante la colaboración con otros para encontrar comida o defendernos", explica Johnson en declaraciones recogidas por la agencia de noticias de la Comisión Europea, Cordis.
101 adultos analizados
El equipo comprobó su hipótesis mediante un estudio de las redes de contactos personales y el umbral del dolor de ciento un adultos con edades comprendidas entre dieciocho y treinta y cuatro años.
Cada participante contestó a un cuestionario diseñado para averiguar con cuántos amigos se relacionaban una vez a la semana y con cuántos solo una vez al mes. También se estudió la personalidad de cada sujeto en función de rasgos como la "complacencia". Los sujetos proporcionaron datos sobre su aptitud física y el grado de estrés general en sus vidas.
Se cree que, a mayor actividad de las endorfinas en el encéfalo, mayor es la tolerancia al dolor, y por ello se solicitó a los participantes que realizaran durante tanto tiempo como fueran capaces un ejercicio sencillo pero incómodo consistente en apoyar su espalda contra la pared manteniendo las rodillas en ángulo recto. Todo ello ofreció al equipo del proyecto un método indirecto de medir la actividad de las endorfinas en el encéfalo.