Ciencia Burgos: Un 'supervolcán' arrasó el norte de la Península hace 477 millones de años

Lo que hoy forma la Península Ibérica, era muy distinto hace millones de años. En concreto, se situaba en la costa de un gran continente, que los científicos han llamado Gondwana.

Fue hace 477 millones de años cuando un 'supervolcán' entró en eurpción. La datación precisa de una capa de cenizas volcánicas preservada en la cordillera Cantábrica indica que las rocas de una vasta área son coetáneas y, por lo tanto, probablemente se originaron en una misma erupción que, por su gran volumen, tiene que corresponder a un supervolcán.

Fue hace 477 millones de años cuando un 'supervolcán' entró en eurpción."Sabíamos que había rocas volcánicas en Asturias, León y Cantabria, pero no se consideraban una misma capa. Ahora hemos demostrado que tienen la misma edad, así que pertenecen a una misma erupción", declara a DiCYT Gabriel Gutiérrez Alonso, investigador de la Universidad de Salamanca que firma un artículo sobre esta cuestión publicado en la revista Tectonophysics.Asturias, León y Cantabria

En sus cálculos más conservadores, los científicos pueden asegurar que la cubierta de cenizas abarcó al menos unos 15.000 kilómetros cuadrados (km2), un área equivalente a la provincia de León. La erupción habría emitido más de 80.000 millones de toneladas de rocas a la atmósfera y el volumen de cenizas habría alcanzado los 60 kilómetros cúbicos (km3), aunque posteriormente esta piedra pómez pierde su porosidad original y en la actualidad se encuentra mucho más compacta por el efecto del peso de las rocas depositadas encima.

Con estos datos, sería una erupción de tipo 'Colosal', que en el Índice de Explosividad Volcánica (VEI, por sus siglas en inglés) que utilizan los expertos alcanzaría un 6 en una escala del 1 al 8. En esta clasificación, cada valor supone que la erupción es 10 veces más virulenta que el valor inferior. Por ejemplo, la del Vesubio que acabó con Pompeya tiene un VEI de 5 y expulsó de 1 a 3 km3 de materiales a la atmósfera; y la del volcán Pinatubo (Filipinas), en 1991, un VEI 6 con más de 10 km3. En estos casos, las capas de ceniza se extienden por centenares o miles de km2.'Colosal'Sin embargo, es posible que las dimensiones del 'supervolcán' fuesen mucho mayores, puesto que hay zonas geográficas mucho más alejadas con rocas volcánicas similares que también podrían corresponder al mismo evento. Los científicos no descartan una erupción de tipo 'Mega-colosal', de un VEI de 7, con un volumen de cenizas de 600 km3 y 900.000 millones de toneladas que, en términos geográficos actuales, habría alcanzado todo el norte de la península, desde Galicia a la cordillera Ibérica, en Aragón. Incluso podría haber tenido una magnitud VEI 8, de características 'Supervolcánicas-Apocalípticas', alcanzando Armórica (Francia) y Cerdeña (Italia) tras proyectar 1.000 km3 de cenizas a la atmósfera.'Mega-colosal'habría alcanzado todo el norte de la península, desde Galicia a la cordillera Ibérica, en Aragón.'Supervolcánicas-Apocalípticas'La capa de cenizas volcánicas en la cordillera Cantábrica puede llegar a tener un metro de espesor y es explotada para obtener un mineral llamado caolín, que se utiliza, entre otras cosas, para la obtención de productos cerámicos de alta calidad. Como anécdota, Gabriel Gutiérrez Alonso cuenta que en una de estas explotaciones, Mina Conchita, fueron robados los explosivos utilizados en los atentados del 11-M de Madrid, en 2004. Y, precisamente, de este enclave asturiano procede una de las muestras tomadas para esta investigación. Otras dos también se tomaron en Asturias, en una antigua explotación en Peñaflor, cerca de Grado, y en Caravia (durante la perforación del túnel "Ordovícico" del Fabar); y una en el pantano de Barrios de Luna, de León.Recuperación de la vidaEn cuanto a sus repercusiones para la vida del planeta, es sabido que los cataclismos volcánicos más recientes no supusieron grandes extinciones globales. En el caso de este de la península ibérica, en aquel momento ni siquiera existía vida colonizando la superficie de los continentes, solo en los océanos. La capa de ceniza cubriría grandes extensiones de las partes menos profundas de un océano que se estaba formando en aquel momento, llamado Rheico, y probablemente aniquiló las formas de vida que vivían en el fondo marino en toda la región afectada. Aunque la ceniza habría permanecido en la atmósfera durante años, alterando su composición, la ausencia de vida fuera de las aguas habría minimizado el impacto de estos cambios.en aquel momento ni siquiera existía vida colonizando la superficie de los continentes, solo en los océanos.Además, los científicos creen que se produjo una recuperación de la vida inmediata tras el depósito de las cenizas en el fondo del mar. La prueba es que en todos los lugares en que se reconocen las cenizas se halla una capa en la que se pueden observar gran cantidad de perforaciones cilíndricas realizadas por seres vivos en los sedimentos, verticales en origen, que se denominan skolithos.skolithosMás información en la web de la Agencia Dicyt.