Científicos encuentran un azúcar básico para la vida en un asteroide artificial
Uno de los grandes enigmas de la humanidad es el origen de la vida. Antiguamente, parecía claro. Hasta el siglo XIX, la comunidad científica estaba convencida de que la vida se originaba por generación espontánea. Pero posteriormente quedó demostrado que no era así, tal y como recoge Anabel Paramá en tendencias21.
Así que se presentaron dos nuevas teorías. Por un lado, la idea de que la vida tenía un origen químico y, por otro, la idea de que el origen de la vida era extraterrestre. Ahora bien, ¿qué base real tienen estas teorías?
Los seres vivos, tal y como los concebimos hoy en día, con una morfología perfectamente establecida, están constituidos por material de organización compleja. A su vez, este material está formado por una serie de bioelementos a partir de los cuales se forman las denominadas biomoléculas (glúcidos, proteínas, ácidos nucleicos, agua...)
Una de estas moléculas esenciales para el desarrollo de la vida en nuestro planeta es un azúcar: la ribosa. Una pieza crucial de la maquinaria molecular del genoma que permite la transferencia de información entre células.
Pues bien, un grupo de investigadores de Francia, México y Dinamarca, mediante el diseño de un cometa artificial ambientado en las mismas condiciones que las producidas en el espacio, han descubierto que la ribosa puede encontrarse en una mezcla de hielos que han sido irradiados con luz ultravioleta emitida por una estrella. Estos hielos son comunes en los cometas y se cree que recubren los granos de polvo interestelar que giran alrededor de las estrellas jóvenes.
Por lo tanto, con este trabajo parece que cobra fuerza la teoría que sugiere que la vida en la Tierra surgió gracias al contacto de los cometas con nuestro planeta.
Cometa artificial
Los resultados obtenidos podrían parecer poco sorprendentes o nada novedosos, puesto que la sospecha de la presencia de azúcares en el hielo interestelar está presente en la mente de los investigadores desde hace mucho tiempo. Pero hasta ahora esta sospecha no se había confirmado.
Es aquí donde la radica lo maravilloso de esta investigación, y es que estos científicos han realizado algo que nadie había llevado a cabo anteriormente. Además, y aquí viene una segunda información llamativa, lo han hecho realidad en un experimento científicamente contrastable.
Para la creación de este cometa artificial en el laboratorio, los investigadores refrigeraron agua, amoníaco y metanol (componentes detectados en el hielo que se encuentra en los cometas) a -195ºC, en el interior de una cámara de vacío.
A continuación, para simular la radiación emitida por una estrella joven, expusieron esta mezcla congelada a luz ultravioleta. De esta forma, imitaron el calentamiento sufrido al acercarse el cometa al Sol. Después de calentar la mezcla, la dejaron enfriar hasta que alcanzó la temperatura ambiente y ¿con qué se encontraron?
Para realizar el análisis de la composición emplearon un método muy sensible, la cromatografía de gases bidimensional, combinada con espectrometría de masa de tiempo de vuelo. Encontraron gran cantidad de moléculas orgánicas, entre ellas la ribosa, nunca hallada antes.