Los humanos contagiaron enfermedades africanas a los neandertales europeos

Un nuevo estudio sugiere que los neandertales de Europa pudieron haber sido infectados con enfermedades llevadas fuera de África por olas de humanos anatómicamente modernos -Homo sapiens-. Como ambos eran especies de homínido, habría sido más fácil para los patógenos saltar entre poblaciones, según los investigadores. Esto podría haber contribuido a la desaparición de los neandertales, según recoge el potal tendencias21.

Investigadores de las universidades de Cambridge y Oxford Brookes (Reino Unido) han revisado la evidencia más reciente obtenida de genomas de patógenos y ADN de huesos antiguos, y ha llegado a la conclusión de es probable que algunas enfermedades infecciosas sean muchos miles de años más antiguas de lo que se creía anteriormente.

Hay pruebas de que nuestros antepasados ??se cruzaron con los neandertales e intercambiaron genes asociados con enfermedades. También hay evidencia de que los virus entraron en los humanos a partir de otros homínidos mientras todavía estaban en África. Por lo tanto, los investigadores sostienen que tiene sentido suponer que los seres humanos podrían, a su vez, transmitir la enfermedad a los neandertales, y que -si estábamos aparéandonos con ellos- es probable que lo hiciéramos.

Charlotte Houldcroft, de la División de Antropología Biológica de Cambridge, dice que muchas de las infecciones que podrían haber pasado de los seres humanos a los neandertales -tales como la tenia, la tuberculosis, las úlceras de estómago y varios tipos de herpes- son enfermedades crónicas que habrían debilitado a los neandertales, cazadores y recolectores, haciendo que estuvieran menos en forma y fueran menos capaces de encontrar alimentos, lo que podría haber catalizado la extinción de la especie.

"Los seres humanos que migraron fuera de África habrían sido un importante reservorio de enfermedades tropicales," dice Houldcroft en la nota de prensa de Cambridge, recogida por EurekAlert! "Para la población neandertal de Eurasia, adaptada a las enfermedades infecciosas de ese entorno geográfico, la exposición a nuevos patógenos llevados desde África pudo haber sido catastrófica."

"Sin embargo, es poco probable que fuera similar a cuando Colón trajo enfermedades a América y diezmó las poblaciones nativas. Es más probable que cada pequeño grupo de neandertales tuviera sus propios desastres infecciosos, que debilitaban al grupo y inclinar la balanza en contra de la supervivencia", dice Houldcroft.

Técnicas

Las nuevas técnicas desarrolladas en los últimos años permiten que los investigadores pueden analizar el pasado de las enfermedades modernas para desentrañar su código genético, así como extraer ADN de fósiles de algunos de nuestros primeros ancestros para detectar rastros de enfermedad.

En un artículo publicado en American Journal of Physical Anthropology, Houldcroft, que también estudia las infecciones modernas en el Hospital Great Ormond Street, y Simon Underdown, investigador sobre la evolución humana de la Universidad de Oxford Brookes, escriben que los datos genéticos muestran que muchas enfermedades infecciosas han "co-evolucionado con los humanos y nuestros antepasados ??desde hace millones de años".

La visión tradicional sobre las enfermedades infecciosas es que explotaron con el amanecer de la agricultura hace unos 8.000 años, ya que las poblaciones humanas, cada vez más densas y sedentarias, coexistían con el ganado, creando una tormenta perfecta para que las enfermedades se propagaran. Los investigadores dicen que la evidencia más reciente sugiere que la enfermedad tuvo un "periodo de explosión" mucho más largo, anterior a la agricultura.

De hecho, dicen que muchas enfermedades consideradas tradicionalmente como zoonosis, transferidas de animales de rebaño a los seres humanos, se transmitieron primero de los humanos al ganado.

"Estamos empezando a ver la evidencia de que las bacterias ambientales eran los ancestros probables de muchos patógenos que causaron enfermedades durante el advenimiento de la agricultura, y que inicialmente pasaron de los seres humanos a sus animales", dice Houldcroft.

"Los cazadores-recolectores vivían en grupos pequeños de forrajeo. Los neandertales vivían en grupos de entre 15-30 miembros, por ejemplo. Así que la enfermedad habría estallado esporádicamente, pero habría sido incapaz de propagarse muy lejos. Una vez que llegó la agricultura, estas enfermedades tuvieron las condiciones perfectas para explotar, pero ya estaban ahí".